প্রথম অধ্যায়, চিংচিং

দুপুরের খাবার খেয়ে, গেং সং ছিংছিংকে পিঠে নিয়ে পাহাড়ে ভেষজ ওষুধ সংগ্রহ করতে বের হলো।

বসন্তের শুরুর দিকে পাহাড়গুলো শীতকালের মতোই ন্যাড়া দেখায়। পাইন আর দেবদারু ছাড়া বসন্তের কোনো চিহ্নই সেখানে চোখে পড়ে না। চারপাশের মাটিও ঊষর, মানুষ এই রুক্ষ মাটির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারে না কী খেয়ে বেঁচে থাকবে।

ছায়াময় জায়গাগুলোতে বরফ এখনো গলেনি। বসন্তের হাওয়া বয়ে আনছিল হিমেল অনুভূতি, দুপুরের রোদেও কোনো উত্তাপ ছিল না।

গেং সং একটা ধূসর রঙের জীর্ণ কোট পরে ছিল। খুব একটা শীত লাগছিল না, কিন্তু দুপুরে খাওয়া এক বাটি মিষ্টি আলুর ভাত যেন পেটে গিয়েই হজম হয়ে গেছে। ভাগ্যিস কোমরের বেল্টটা শক্ত করে বাঁধা ছিল। তাকে পাহাড়ে আরও বেশি করে ঔষধি লতাপাতা খুঁজতে হবে, যাতে তা বিক্রি করে কিছু বেশি টাকা পাওয়া যায়।

গেং সংয়ের বয়স তিরিশের কোঠায়। তার রুক্ষ ছোট চুলে কিছু পাকা সুতো উঁকি দিচ্ছে। মুখটা রোগা হলেও তাতে ছিল কুড়ালের কাটার মতো এক দৃঢ় ও ধারালো ভাব, আর চোখ দুটো ছিল উজ্জ্বল ও সংকল্পবদ্ধ।

গেং সং দুই হাত পেছনে রেখেছিল। তার ডান হাতে ছিল একটি কোদাল, আর বাম হাতটি ডান হাতের ওপর রেখে সে ছিংছিংয়ের ছোট্ট কোমর ও নিতম্ব ধরে রেখেছিল। পায়ে ছিল একজোড়া সবুজ রঙের তালি দেওয়া রবারের জুতো। সে চেনা পাহাড়ি পথে ধীর-স্থির পায়ে হেঁটে যাচ্ছিল।

পিঠের ওপর একটা নরম আর ওম ওম অনুভূতি হচ্ছিল। গেং সং থামল, মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল। ছিংছিং ঘুমিয়ে পড়েছে, বেশ গভীর ঘুম।

গেং সংয়ের শীর্ণ মুখে একটি কোমল হাসি ফুটে উঠল। তার মনে পড়ে গেল—ছিংছিংকে কুড়িয়ে পাওয়ার পর আজ পাঁচ বছর কেটে গেছে।

সময় কত দ্রুত চলে যায়!

সেদিন সে পাহাড়ে ভেষজ খুঁজছিল, তখন এই ছোট্ট মেয়েটিকে দেখতে পেয়ে বাড়ি নিয়ে আসে। তার এবং স্ত্রী ইউন শানের দুটি দুষ্টু ছেলে ছিল। তাই একটি মেয়ে পেয়ে তারা খুব খুশি হয়েছিল, তার নাম রেখেছিল ছিংছিং এবং নিজেদের মেয়ের মতোই বড় করতে শুরু করেছিল। সে পুলিশকেও জানিয়েছিল, কিন্তু কেউ কখনো খোঁজ নিতে আসেনি। পাঁচ বছর ধরে লালন-পালন করার পর, সে এখন তাদের নিজেদের সন্তানের মতোই হয়ে গেছে।

বিগত বছরগুলোতে ছিংছিং তিনবার গুরুতর অসুস্থ হয়েছিল। পুরো গ্রামের মানুষ মিলে প্রায় দুই লাখের বেশি ইউয়ান জোগাড় করে তার চিকিৎসা করিয়েছিল। কিন্তু তার গায়ের গড়ন আর বাড়েনি।

গেং সং ছিংছিংকে নিয়ে পরীক্ষা-নিয়ন্ত্রণ করাতে হাসপাতালে নিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু চিকিৎসকেরা কোনো রোগ ধরতে পারেননি। সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে আরও বেশি টাকা উপার্জন করবে, যাতে ছিংছিংকে অন্য প্রদেশের কোনো বড় হাসপাতালে নিয়ে দেখাতে পারে। কিন্তু টাকা উপার্জন করা কি এতই সহজ!

দাকিংইউ গ্রামটি গভীর পাহাড়ের মধ্যে অবস্থিত। চাষের জমি খুবই কম, উৎপাদিত ফসল নিজেদের খাওয়ার জন্যই যথেষ্ট নয়। চারপাশে শুধু পাহাড় আর পাহাড়, যার বেশিরভাগই পাথুরে পাহাড়, যেখানে তেমন কিছু জন্মায় না। পাহাড়ের কিছু ফলমূল বা জিনিসপত্র পাওয়া গেলেও তা বাইরে পাঠানোর কোনো উপায় নেই, আর কষ্ট করে পাঠালেও ভালো দাম পাওয়া যায় না。

গেং সং নিজেকে শান্ত করল। যত কঠিনই হোক না কেন, সে হাল ছাড়বে না। ঠিক তখনই তার পিঠের ওপর একটা নড়াচড়া অনুভূত হলো।

"বাবা~~~" ঘুম ভাঙা ছিংছিংয়ের গলা থেকে মিষ্টি, আধো-আধো সুর ভেসে এল।

গেং সংয়ের মন গলে জল হয়ে গেল। সে নিজের গলাটা একটু নরম করে জিজ্ঞেস করল, "ছিংছিং, ঘুম ভেঙেছে?"

ছিংছিং একটু থতমত খেয়ে রইল।

গেং সং হাতের কোদালটি রাস্তার পাশে রেখে ছিংছিংকে নিচে নামাল এবং তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে রে?"

ছিংছিংয়ের মাথায় তিনটি ছোট ঝুঁটি বাঁধা ছিল, তাতে গোটাকয়েক সুন্দর ক্লিপ লাগানো। কপালটা চওড়া, গাল দুটো তুলতুলে গোলগাল এবং লালচে-সাদা আভাযুক্ত। পাহাড়ি এলাকার সাধারণ বাচ্চাদের মতো সে মোটেও ছিল না। তার থুতনিটাও ছিল বেশ গোলগাল। পরনে ছিল একটি লাল রঙের সুতির কোট, আর তার ওপর জড়ানো ছিল মায়ের একটা পুরনো জামা।

ছিংছিং বাবার দিকে মুখ তুলে তাকাল। তার ডাগর ডাগর জলভরা চোখে এক অদ্ভুত আলো খেলে গেল, "বাবা, আমি স্বপ্নে ভূমিদেবীকে দেখেছি!"

গেং সং একটু অবাক হলো। পাহাড়ি অঞ্চলের মানুষ এসব বিশ্বাস করে। সে সাবধানে তাকে আদর করে জিজ্ঞেস করল, "ভূমিদেবী কী করেছেন?"

ছিংছিং তার গোলগাল হাত দিয়ে নিজের দিকে ইশারা করল। হাত দুটো ছোট হওয়ায় কাজটা করতে তার একটু কষ্ট হচ্ছিল। সে জোর দিয়ে নিজেকে প্রমাণ করার চেষ্টা করল, "সে তো আমিই!"

গেং সং কিছুটা দ্বিধা নিয়ে ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল। সে খেয়াল করল, ছিংছিংয়ের মুখাবয়ব এখন কিছুটা তার আর ইউন শানের মতোই দেখতে লাগছে।

ছিংছিং তখন তার স্বপ্নের কথা ভাবছিল। আসলে সে ছিল এই অঞ্চলের নতুন ভূমিদেবী। সে একটি ছোট মেয়ের শরীরে আশ্রয় নিয়েছিল। সেই মেয়েটি কিছু পুণ্য অর্জন করে ইতিমধ্যে একটি ভালো ঘরে পুনর্জন্ম নিয়েছে। আর এখন তার নিজের ঐশ্বরিক আত্মা ও মানবদেহ সম্পূর্ণরূপে মিশে গেছে, যা এতদিনে সম্পন্ন হলো। তার আত্মা এখন পুরোপুরি এই দেহের মধ্যে বন্দি হলেও সে সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। সে চাইলে তার সাধনা চালিয়ে যেতে পারে।

গেং সং বিশ্বাস-অবিশ্বাসের দোলাচলে পড়ে তাকে আদর করে বলল, "তাহলে তুমি কী করতে পারো?"

ছিংছিং গর্বের সাথে বলল, "আমি বাবাকে ভেষজ খুঁজতে সাহায্য করতে পারি, আর পুরো গ্রামের মানুষকে ধনী করে তুলতে পারি!"

গেং সং কিছুটা উত্তেজিত হয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "ছিংছিং বাবাকে কীভাবে ভেষজ খুঁজতে সাহায্য করবে?"

ছিংছিং তার ছোট্ট হাত দিয়ে ইশারা করল, "ওই দিকে! বাবা, চলো জলদি যাই!"

গেং সং বুঝতে পারল না সে ঠিক কোন দিকে দেখাচ্ছে। তবে জায়গাটা ছিংছিংকে খুঁজে পাওয়ার স্থান থেকে খুব বেশি দূরে নয়। পাহাড়ে ভেষজ খোঁজার কোনো নির্দিষ্ট গন্তব্য থাকে না, ঘুরে ঘুরেই খুঁজতে হয়। তাই সে ভাবল, গিয়ে দেখাই যাক না।

গেং সং আবারও ছিংছিংকে পিঠে তুলে নিল এবং কোদালটি হাতে নিয়ে পাহাড়ি পথে সাবধানে হাঁটতে লাগল।

পাহাড়ের গাছপালা খুব একটা ঘন নয়। কিছু গাছ জ্বালানি কাঠের জন্য কেটে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, আর এ বছরের নতুন গাছপালা এখনো গজায়নি। তাই পথটা মোটামুটি চলার উপযোগী ছিল।

পাথুরে পথ ধরে কিছুটা হাঁটার পর সামনে একটি খাড়া ঢাল দেখা গেল, যা প্রায় গিরিখাদের মতোই বিপজ্জনক। স্থানীয় ভাষায় একে বলে 'যেখানে ইঁদুরের বাচ্চাও আছাড় খেয়ে মরে', যার অর্থ হলো এখানে হাঁটলে ইঁদুরও পা পিছলে পড়ে মারা যাবে।

গেং সং ছিংছিংকে নিচে নামাল। এরপর তার কাপড়ের থলি থেকে একটি দড়ি বের করে ছিংছিংকে নিজের পিঠের সাথে শক্ত করে বাঁধল। তারপর পাইন গাছ আর পুরনো লতা আঁকড়ে ধরে সাবধানে নিচে নেমে গেল।

নিচে পৌঁছানোর পর দেখা গেল সমতল জায়গাটা খুবই সংকীর্ণ। পাহাড়ের গা ঘেঁষে একটি ছোট পাহাড়ি ছড়া বয়ে যাচ্ছিল, আর তার চারপাশে কিছু শুকনো ঘাস জন্মেছিল।

গেং সং কয়েক পা এগিয়ে যেতেই তিন তলা বাড়ির সমান উঁচু একটি বিশাল নীলচে পাথর দেখতে পেল। এই পাথরের নিচ থেকেই সে ছিংছিংকে কুড়িয়ে পেয়েছিল।

বিশাল পাথরটির নিচের অংশ একদম ফাঁকা ও রুক্ষ ছিল। পাহাড় থেকে নামার সময় মানুষ প্রায়ই এই পথ দিয়ে যাতায়াত করে, তাই আবছা একটি পায়ের রাস্তাও তৈরি হয়েছিল। তবে গেং সং সেখানে কোনো ঔষধি গাছ দেখতে পেল না।

ছিংছিং উত্তেজিত ও উল্লাসিত হয়ে চিৎকার করে বলল, "বাবা, ওই যে ওখানে!"

গেং সং প্রথমে ছিংছিংকে নামাল, তারপর কাপড়ের থলিটিও নামিয়ে রাখল। নিজের পুরনো কোটটি খুলে সে থলি থেকে একটি কার্টুন আঁকা থার্মাস ফ্লাস্ক বের করল। ঢাকনা খুলে আধা কাপ জল ঢেলে সে ছিংছিংকে খাওয়াল।

ছিংছিং তার ছোট্ট তুলতুলে হাত দিয়ে বাবার বড় হাতটি ধরে ঢকঢক করে জল খেল। কিন্তু তার চোখ দুটি তখনো সেই পাথরের নিচের দিকেই নিবদ্ধ ছিল।

গেং সংয়ের হাত দুটি ছিল শুকনো ও খসখসে, তাতে ছোট-বড় অনেক নতুন ও পুরনো ক্ষতের দাগ ছিল। সে খুব সাবধানে থাকছিল যাতে ছিংছিংয়ের নরম ত্বকে আঘাত না লাগে। ভেষজের জন্য তার কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না। পাহাড়ে ওষুধ খোঁজার কাজে তাড়া দিলে চলে না, পুরোটাই ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।

জল খাওয়া শেষ করে ছিংছিং মাটিতে বসে প্রস্রাব করল।

কাজ শেষ হলে গেং সং তার জামাকাপড় ঠিকঠাক করে দিল এবং আবারও সেই বিশাল পাথরের নিচে তাকাল।

ছিংছিং বাবাকে টেনে একপাশে নিয়ে গেল। ওখানকার মাটি ভেজা ছিল, তাই পায়ে কিছুটা কাদা লেগে গেল।

গেং সং তাড়াতাড়ি ছিংছিংকে কোলে তুলে রোদ লেগে থাকা একটি জায়গায় নিয়ে গেল। এক মুঠো শুকনো ঘাস ছিঁড়ে সে তার জুতো থেকে কাদা মুছে দিল। ভাগ্যিস কাদা বেশি ছিল না, জুতোর ওপরের অংশ নোংরা হয়নি। সে তাকে শান্ত করতে করতে বলল, "ঠিক আছে, এখানেই থাকো। বাবা একটু পরেই খুঁজছে।"

ছিংছিং দৃঢ়তার সাথে বলল, "ওই নিচে আছে।"

গেং সং ছিংছিংয়ের ইশারা করা জায়গাটির দিকে তাকাল। পাথরের নিচের অংশটি ফাঁপা ছিল, সেখানে কিছু শুকনো ঘাস আর মাটিতে কিছুটা বরফ জমে ছিল। কোনো ভেষজ উদ্ভিদ চোখে পড়ছিল না।

বাচ্চা মানুষের আবদার মেটানোর জন্যই গেং সং তার জুতো খুলে প্যান্টের পা গুটাল। বেশ ঠান্ডা লাগছিল, তবে কাজ শুরু করলে শরীর দ্রুত গরম হয়ে যাবে।

সে কোদাল দিয়ে সাবধানে শুকনো ঘাস আর বরফ সরাতে লাগল। হঠাৎ সে একটি শৌউ লতা দেখতে পেল, যা ছিল বেশ সরু।

সে মাথা ঘুরিয়ে একবার ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল। সে লক্ষ করল মেয়েটি শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে এবং মাঝে মাঝে পা ঠুকছে, তার ছোট কোমরটা দুলছে।

গেং সং যখন আবার পাথরের নিচে তাকাল, তখন সে দেখতে পেল একটি বিশাল শৌউ মূল মাটি ফুঁড়ে বের হয়ে এসে ওপরের পাথরটিকে ছুঁয়ে আছে।

গেং সং হতবাক হয়ে গেল। এই শৌউ মূলটা কত বড় হতে পারে! সে অন্য সব চিন্তা ভুলে গিয়ে কোদাল দিয়ে দ্রুত কিন্তু সাবধানে চারপাশের মাটি সরাতে শুরু করল।

তার গায়ে কাদা ছিটকে পড়ল, কিন্তু মনের ভেতর এক তুমুল উত্তেজনা টের পেল। এটা যেন কাদা থেকে মাছ ধরার মতোই রোমাঞ্চকর। সে কাদার মধ্য থেকে প্রথমে একটি মানুষের পায়ের ডিমের মতো মোটা শৌউ মূল খুঁজে পেল, যার ওজন কমপক্ষে আড়াই কেজি হবে।

বাইরের অংশটি পরিষ্কার করে গেং সং পাথরের নিচে হামাগুড়ি দিয়ে ঢুকল এবং মাটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে সেই বড় মূলটি সাবধানে বের করার চেষ্টা করতে লাগল।

ভাগ্য ভালো যে এটি পাথরের খাঁজে আটকে ছিল না, নইলে তা অক্ষত অবস্থায় বের করা প্রায় অসম্ভব হতো।

গেং সং হাত দিয়ে পুরো শৌউ মূলটির আকার বোঝার চেষ্টা করল। এটি আকারে ছিংছিংয়ের চেয়েও বড় ছিল এবং তা থেকে একটি অদ্ভুত সুগন্ধ বের হচ্ছিল। সে সাবধানে ওটিকে জড়িয়ে ধরে বাইরে নিয়ে এল। তার সারা শরীরে কাদা লেগে থাকলেও মুখে ছিল চওড়া হাসি। এত বড় শৌউ মূল সে জীবনে কখনো দেখেনি। কে জানে এটি কত টাকায় বিক্রি করা যাবে!

ছিংছিং তড়িঘড়ি করে বলল, "বাবা, আরও আছে কিন্তু!"