চতুর্থ অধ্যায়: ভয়ানক! মৃতদের অন্তরঙ্গ কণ্ঠ শোনা!

চিন ফং করিডোরের পায়ের শব্দ শুনেই ভয়ে তার হৃৎপিণ্ড যেন গলায় উঠে এল। সে স্থির দৃষ্টিতে দরজার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো কিছুর প্রতীক্ষায় আছে। পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে এগিয়ে এল, চিন ফং তার মুঠো শক্ত করল এবং দম বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগল। তার মাথায় হঠাৎ একটি কথা খেলে গেল, ভয়কে জয় করার সেরা উপায় হলো তার মুখোমুখি দাঁড়ানো।

পরের মুহূর্তেই দরজার বাইরে একটি মুখ ভেসে উঠল। ভয়ে চিন ফং প্রায় চিৎকার করেই ফেলেছিল। এরপরই এক বৃদ্ধ ভেতর ঢুকলেন। বৃদ্ধ চিন ফংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "তরুণ, নতুন এসেছ?"

চিন ফং তার ছায়া দেখতে পেয়ে কিছুটা আশ্বস্ত হলো এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ভয় পাইয়ে দিয়েছিলেন তো! দাদু, আমি ভেবেছিলাম বোধহয় কোনো ভূত।"

বৃদ্ধ হেসে বললেন, "এই সাহস নিয়ে তুমি শ্মশানে ডিউটি করছ? বাড়ি ফিরে যাওয়াই তোমার জন্য ভালো।"

চিন ফং প্রতিবাদ করতে চেয়েও সাহস পেল না। নিরুপায় হয়ে সে বৃদ্ধকে বসতে দিয়ে বলল, "দাদু, বসুন না একটু গল্প করি, একা একা বড্ড একঘেয়ে লাগছিল।"

বৃদ্ধ চেয়ারে বসে তার থার্মোস ফ্লাস্কটি তুলে নিয়ে বললেন, "একটু জল পেতে পারি?"

চিন ফং উত্তর দিল, "অবশ্যই, আমি এনে দিচ্ছি।" জল দেওয়ার পর সে বৃদ্ধের সঙ্গে গল্প শুরু করল। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাদু, আপনি এখানে কী কাজ করেন?"

বৃদ্ধ উত্তর দিলেন, "আমি চুল্লিতে আগুন দিই।" বৃদ্ধের এই আগুনের কাজ সাধারণ কোনো কাজ ছিল না। চিন ফং আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কত বছর ধরে এই কাজ করছেন?"

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "কয়েক দশক তো হবেই, বয়স হয়েছে তো, সব মনে নেই।"

চিন ফং ফের জিজ্ঞেস করল, "এত বছরে এমন কোনো অদ্ভুত ঘটনা কি ঘটেছে?"

বৃদ্ধ হেসে বললেন, "অদ্ভুত আবার কী? মানুষ মারা গেলে সব শেষ। যখন চুল্লিতে ঢোকানো হয় তখন সে আস্ত মানুষ থাকে, আর যখন বের হয়, তখন শুধু ছাই।"

কথাটা শুনে চিন ফংয়ের বুকের ভেতরটা কেমন যেন ভারী হয়ে উঠল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, "ভাবতেই ভয় লাগছে।"

বৃদ্ধ ধীরস্থিরভাবে বললেন, "মানুষের জীবনটা আগে মৃত্যু আর পরে জন্মের সমষ্টি। সবটাই নিয়তি, ভয়ের কিছু নেই।"

চিন ফং আবার জিজ্ঞেস করল, "দাদু, শুনলাম শ্মশানের চুল্লি থেকে নাকি মাঝে মাঝে খটখট শব্দ শোনা যায়, এটা কি সত্যি?"

বৃদ্ধ হেসে বললেন, "তুমি কি মনে করেছ এটা বাজি ফাটানো হচ্ছে? তবে হ্যাঁ, মাঝে মাঝে কিছু আর্তনাদ শোনা যায়।"

চিন ফং চমকে উঠে বলল, "কী? আর্তনাদ? এটা সম্ভব?"

বৃদ্ধ তাকে ভয় দেখানোর ছলে বললেন, "কিছু অকৃতজ্ঞ সন্তান তাদের বাবা-মায়ের মৃতদেহ ঠান্ডা হওয়ার আগেই পোড়াতে নিয়ে আসে। এরপর কি আর কিছু শুনতে চাও?"

চিন ফং দ্রুত বাধা দিয়ে বলল, "দাদু, থাক আর বলতে হবে না, আমি বুঝেছি।" এই কথা শুনে চিন ফংয়ের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। বিভ্রান্তির মধ্যে তার মনে হলো, ঘরের বাইরে সত্যিই যেন কেউ আর্তনাদ করছে।

চিন ফং নিজেকে সামলে নিয়ে প্রসঙ্গ ঘোরাবার জন্য জিজ্ঞেস করল, "দাদু, এত রাতেও আপনি ওভারটাইম করছেন?"

বৃদ্ধ বললেন, "কিছুক্ষণের মধ্যেই কাজ আসবে, একটু সতর্ক থেকো।"

চিন ফং বিস্মিত হয়ে বলল, "এত রাতে দাহ করা হবে?"

বৃদ্ধ বললেন, "শুনেছি মৃত ব্যক্তি একজন ধনী ব্যবসায়ী ছিলেন। ধনীরা কুসংস্কারাচ্ছন্ন হয়, তারা দাহ করার সময় নিয়ে খুব খুঁতখুঁতে। তাই অবাক হওয়ার কিছু নেই। একটু সাহায্য করার জন্য তৈরি থেকো।"

চিন ফং বলল, "ঠিক আছে, এই কাজের জন্যই তো টাকা নিই।"

এক ঘণ্টা পর বাইরে শোকের সুর ভেসে এল। শববাহী গাড়ি এসে পৌঁছল। চিন ফং ডিউটি রুম থেকে বেরিয়ে এল সাহায্য করার জন্য। কিন্তু বাইরে বেরিয়ে যা দেখল, তাতে সে হতবাক। এসব কী কাণ্ড? শববাহী গাড়ির পেছনে পেছনে অনেকগুলো দামী বিলাসবহুল গাড়ি। দ্রুত গাড়িগুলো থেকে কালো পোশাক পরা লোকজন নেমে এল। এরা সবাই মৃতের আত্মীয় বলে মনে হলো। চিন ফং সাহায্য করার কথা ভেবেছিল, কিন্তু এখন মনে হলো তার সাহায্যের প্রয়োজনই পড়বে না।

শ্মশানের কর্মীরা মৃতদেহ নিয়ে শোক পালনের প্রস্তুতি শুরু করল। ভিড়ের কোণায় দাঁড়িয়ে চিন ফং উঁকি দিয়ে দেখল, মরদেহের পরনে রঙিন কাফন। সে শিউরে উঠল। আত্মীয়রা ভেতরে ঢোকার সময় চিন ফং এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ তার চোখে পড়ল এক অপূর্ব সুন্দরী তরুণীকে। কালো পোশাক পরা মেয়েটি ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদছিল, তার বয়স আঠারো-উনিশের মতো হবে। চিন ফং ভাবল, মেয়েটি হয়তো মৃতের নাতনি হবে।

সবাই ভেতরে ঢুকে গেলে, চিন ফং আবার ডিউটি রুমে ফিরে গেল। বৃদ্ধ তখনো চা খাচ্ছিলেন। চিন ফং বলল, "দাদু, আপনি তৈরি হবেন না? একটু পরেই তো আগুন জ্বালাতে হবে।"

বৃদ্ধ শীতল কণ্ঠে বললেন, "তাড়াহুড়ো কী? ওরা তো এখনো কাঁদবে।"

চিন ফং বলল, "দাদু, আপনি তো সব নিয়ম ভালোই জানেন।"

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মানুষ মারা গেলে কেঁদে কী লাভ? বেঁচে থাকতে তো কেউ সেবা করে না, মরার সময় কান্না দেখিয়ে কী নাটক করে!"

চিন ফং অস্বস্তিতে পড়ে বলল, "নাটক তো নয়, হয়তো শেষ শ্রদ্ধা জানাচ্ছে।"

বৃদ্ধ টেবিল চাপড়ে বললেন, "শ্রদ্ধা? অসম্ভব! আমি জীবনে কখনো কাউকে গভীর রাতে দাহ করতে দেখিনি। এটা মৃতের প্রতি চরম অসম্মান।"

চিন ফং এসবের নিয়মকানুন জানত না, তাই চুপ থাকল। কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ বললেন, "হয়েছে, এক ঘণ্টা পর শ্মশানের ঘরে এসো, আমাকে সাহায্য করতে হবে।"

চিন ফং ইতস্তত করে বলল, "দাদু, আমার তো কোনো অভিজ্ঞতা নেই, না গেলেই কি হয় না?"

বৃদ্ধ বললেন, "তোমার কপাল উজ্জ্বল দেখছি, ভেতরে অনেক তেজ আছে। ভালো ছেলে তুমি। আমাকে সাহায্য করলে পুণ্য হবে, ভবিষ্যতে সুফল পাবে, বুঝলে?"

চিন ফং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ঠিক আছে দাদু, শুধু আপনার কথার জন্য আমি সাহায্য করব।"

এখন রাত সাড়ে দশটা, চিন ফংয়ের খুব ঘুম পাচ্ছিল। ডিউটি রুম থেকে শোকের কান্নার আওয়াজ আসছিল, যা তার মনকে ভারাক্রান্ত করে তুলছিল। এক ঘণ্টা পর শ্মশানের ঘরে গিয়ে সে বৃদ্ধকে চুল্লি পরিষ্কার করতে দেখল। এই প্রথম সে এমন কিছু দেখছে, তাই খুব অস্বস্তি হচ্ছিল।

চিন ফং জিজ্ঞেস করল, "দাদু, মৃতদেহ কোথায়?"

বৃদ্ধ বললেন, "এই তো নিয়ে আসছে, ধৈর্য ধরো।"

কিছুক্ষণ পরই কর্মীরা মৃতদেহ নিয়ে ভেতরে ঢুকল। চিন ফং ভয়ে পিছিয়ে গেল, তাকানোর সাহস পেল না। কর্মীরা বলল, "লি বাবু, বারোটার আগেই কাজ শেষ করতে হবে।"

বৃদ্ধ শীতল কণ্ঠে বললেন, "হয়েছে হয়েছে, জানি। তাগাদা দিচ্ছ কেন?" কর্মীরা বৃদ্ধের মেজাজ জানে, তাই দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল। শ্মশানের ঘরে এখন শুধু চিন ফং আর বৃদ্ধ।

চিন ফং ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাদু, আমাকে কী করতে হবে?"

বৃদ্ধ বললেন, "দেহটা ভেতরে ঢোকাতে হবে।"

চিন ফং ঢোক গিলে বলল, "আচ্ছা।" সে বুঝতে পারল নাইট ডিউটির ১৫০০ টাকা কেন দেওয়া হয়, সত্যিই খুব ভয়ের কাজ এটা।

ঠিক যখন সে সাহস সঞ্চয় করে কাজ শুরু করতে যাবে, তখনই তার মাথায় এক অদ্ভুত শব্দ হলো।

[অভিনন্দন! শ্মশানে চেক-ইন সফল হয়েছে। পুরস্কার হিসেবে আপনি পেলেন এসএসএস (SSS) ট্যালেন্ট: 'ভয়েস স্টিলিং' বা কণ্ঠ চুরির ক্ষমতা।]

[ট্যালেন্ট পরিচিতি: আপনি অন্যের মনের কথা শুনতে পারবেন।]

[অতিরিক্ত পুরস্কার পথে আছে, আগামীকাল সকালে সংগ্রহ করতে পারবেন।]

সিস্টেমের আওয়াজ শুনে চিন ফংয়ের মনে খুশির জোয়ার বইল। বৃদ্ধ তাকে বোকার মতো হাসতে দেখে ধমক দিলেন, "হাসছ কেন? মুখ বন্ধ রাখো।"

চিন ফং দ্রুত গম্ভীর হয়ে গেল। সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বৃদ্ধকে শেষ বিদায় জানানোর প্রস্তুতি নিল। কিন্তু যেই সে মৃতদেহটি তুলতে যাবে, ঠিক তখনই তার কানে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

"পুড়িও না।"